專為政府服務，執(zhí)行政府公務的各種船舶。如海關緝私船，水上公安船，水上消防船，檢疫船，監(jiān)督船等。

公務船不必然是政府所有的船舶。法人和自然人所有的船舶用于執(zhí)行政府公務時，亦可視為公務船。反之，政府所有的船舶從事商業(yè)性活動時，不作為公務船。公務船在使用方法和目的上必須是經常性執(zhí)行公務，因此商船偶而為政府服務運送物資，不能成為公務船，只有在船舶被政府長期租用或依法征用專供執(zhí)行公務使用時，才成為公務船。同樣，如公務船偶而運送貨物或旅客，也不因此喪失其公務船的地位。

公務船與非公務船的劃分，目的在于確定各自的法律適用范圍。

公務船因專用于執(zhí)行政府公務而具有特殊的法律地位，因此《1910年國際船舶碰撞公約》和《國際海上救助公約》都不適用于公務船舶。海商法中船舶所有人責任限制、海上拖帶、船舶優(yōu)先權和船舶抵押權等章節(jié)的規(guī)定一般也不適用公務船。